La ermita de Santa Catalina se encuentra emplazada en el paraje del Cerro de la Horca, junto a la carretera que une las poblaciones de Mansilla y Villavelayo. Actualmente ocupa una punta de terreno al borde del embalse de Mansilla, pero antes de la construcción de esta presa correspondía con el extremo de una cresta que separaba junto a su confluencia las aguas del río Najerilla de las de su afluente el Gatón. Al noreste de la cresta, se encuentra este último río, que atravesaba el antiguo casco urbano de Mansilla de la Sierra, el denominado pueblo viejo, habitado hasta la construcción del embalse. El yacimiento cuenta con un elemento visible en superficie, la ermita de Santa Catalina, que se interpreta por todos los que han acometido su estudio como el ábside y el presbiterio de una iglesia románica del siglo XIII (Foncea 2008; Sáenz 2010) correspondiente a la parroquia del pueblo de Mansilla de la Sierra durante la Edad Media, hasta el traslado de este a orillas del Gatón.

En relación con su territorio más inmediato, Mansilla se sitúa en un punto central del valle del Alto Najerilla, entre la Sierra de la Demanda al norte y la Sierra de Neila y los Picos de Urbión al sur, a una altitud de 929 m sobre el nivel del mar. Se trata de un territorio de montaña en el Sistema Ibérico. El yacimiento ha estado tradicionalmente situado en un espacio fronterizo (Mínguez 2019: 146-149) con unas dinámicas internas propias, que lo llevaron a organizarse de forma mancomunada a partir del siglo XV como mecanismo de autoprotección frente a las presiones del sistema feudal (Sáinz 2014). Así, las poblaciones de Brieva, Canales, Mansilla -que nos ocupa en este trabajo-, Ventrosa, Villavelayo, Viniegra de Arriba y Viniegra de Abajo se constituyeron en una mancomunidad denominada de las Siete Villas y construyeron la Casa de las Islas, un espacio para albergar las reuniones que custodiaba el archivo con las ejecutorias de los pleitos entablados por la mancomunidad y que hoy en día queda oculta bajo el embalse de Mansilla por hallarse situada en el pueblo viejo de esta localidad (Fig. 1)1.

Esta consideración no es baladí, puesto que la realidad de un territorio organizado en mancomunidades, comuneros o pedanías, en las que diversos núcleos de poblamiento gestionan de manera colectiva un espacio es un fenómeno habitual en la región y responde a unos procesos históricos con un claro arraigo en la Edad Media ligados a la construcción del reino de Castilla (Martínez Díez 2012; Monsalvo 2003), cuyos precedentes debemos buscar en un escenario tan complejo como el de los siglos altomedievales que tanto debate ha suscitado (Tejerizo 2017: 33-38; 2022; Martín Viso 2021). El carácter montañoso del entorno y su localización geográfica con unas dependencias administrativas cambiantes han contribuido a configurar la idiosincrasia propia de un territorio de matriz e influencia castellana. En efecto, Mansilla de la Sierra se localiza en la comarca de La Rioja Alta, en el límite con la provincia de Burgos, aunque, por su cercanía a la misma, siempre perteneció a su obispado, en cuyos archivos se halla gran parte de la documentación de esta región, y hasta 1956 no se incorporó a la diócesis de Calahorra y La Calzada-Logroño. En la división de provincias españolas, sin embargo, perteneció a la de Soria hasta la creación de la de Logroño en 1833.

Los trabajos arqueológicos realizados en el yacimiento desde 2016 aportan nueva y valiosa información que contribuye al conocimiento de estos espacios de montaña y a las distintas manifestaciones de su materialidad, que vienen a rellenar un silencio de las fuentes escritas especialmente para los siglos V a X. La excavación en la ermita de Santa Catalina y su entorno ha dado a conocer la extensión total del antiguo templo que, antes de convertirse en la ermita que es hoy, fue la iglesia parroquial del lugar de Mansilla en la Edad Media, entonces bajo la advocación a Santa María, igual que la parroquia actual. En la actualidad, cuenta con la protección de la Ley de Patrimonio Cultural, Histórico y Artístico de La Rioja, aprobada el 18 de octubre de 2004, que la cataloga como Bien Cultural de Interés Regional y que protege una superficie de unas 7,5 hectáreas.

Abordar el estudio de este yacimiento requiere de la consideración de una problemática añadida, en relación con la gestión y puesta en valor del patrimonio. La localidad actual de Mansilla de la Sierra, a una distancia de 2100 m respecto del yacimiento, es un núcleo urbano de nueva creación en 1959 cuando, en un contexto de construcción de embalses, los habitantes del pueblo viejo fueron desplazados de sus casas y reubicados en las nuevas viviendas del emplazamiento actual; aquellos que quisieron quedarse, porque muchos de ellos abandonaron el pueblo y emigraron a otros territorios. Este traslado conllevó un descenso significativo de la población, que pasó de cerca de quinientos habitantes a poco menos de ciento cincuenta y que desde entonces ha ido decreciendo hasta la sesentena actual. Este hecho, todavía muy reciente, junto con el proceso de despoblación que lo siguió, condiciona la percepción del patrimonio de los propios mansillanos, que genera sentimientos encontrados entre la melancolía de las generaciones que experimentaron el traslado, más proclives al olvido, y las nuevas generaciones que buscan un cierto arraigo en el conocimiento histórico del lugar.

Por ello, los trabajos arqueológicos realizados en Santa Catalina constituyen -sin ninguna duda- un conjunto de datos de gran valía para el conocimiento histórico y arqueológico del enclave; pero también deben proporcionar necesariamente una serie de elementos que, mediante una puesta en valor patrimonial y acompañados de las tareas de difusión y socialización oportunas, puedan dotar de un relato cohesionador a una comunidad. La excavación y documentación del templo, además del aumento del conocimiento sobre la época medieval en Mansilla, han permitido a los mansillanos volver a reconocerse en los restos recuperados, recobrando una parte más de una historia muy marcada por los acontecimientos que llevaron a su último traslado al pueblo nuevo tras la construcción del pantano. En el trabajo que presentamos, queremos dar a conocer los resultados obtenidos a través de la secuencia constructiva del templo excavado y su periodización, su interpretación en el contexto científico actual y las estrategias de difusión y puesta en valor.

Los resultados del trabajo arqueológico que traemos a colación nos sitúan ante un enclave con una larga continuidad de ocupación y con unas estructuras que arraigan en época bajoimperial y que se transforman a lo largo de los siglos altomedievales. La envergadura de los restos, su antigüedad y complejidad contrasta con el silencio de las fuentes documentales, cuyas menciones más tempranas y fiables debemos situar hacia la segunda mitad del siglo XII. A tal respecto, el primer documento en el que se hace mención explícita —si bien indirecta— a Mansilla está fechado en junio de 1152 (Martínez Burgos 1951: 377-378). Se trata del testamento de San Juan de Ortega, conservado en el archivo de la iglesia homónima, en Burgos. En este, un tal Alavarus Roiz de Massiella, a quien Cantera Orive (1959: 54) relaciona con el noble Álvaro Ruiz de Mansilla, firma como testigo. En cambio, su importancia dentro del imaginario geopolítico del norte peninsular no será reconocida hasta la redacción de los Votos de San Millán, un privilegio falsamente atribuido al conde Fernán González cuya composición debemos situar alrededor de la década de 1190, según Peterson (2019).

Desde un punto de vista interpretativo, Sáinz (2014: 39-40) ha concebido el espacio en el que situamos los restos como un elemento integrante de una comunidad de valle, entendiendo el concepto como una unidad organizativa de carácter supralocal. Este rasgo, según el autor, se sustentaría en una gestión colectiva de los recursos del territorio por parte de unos grupos sociales con vínculos de parentesco extensos; en línea con los planteamientos de García de Cortázar (1988), quien a su vez lo proyectaría como una de las vías de construcción del sistema feudal. Así, los enclaves de Ventrosa, las dos Viniegras, Montenegro de Cameros y Brieva de Cameros, articulados en torno al río Urbión, por un lado, y los de Canales de la Sierra, Villavelayo y Mansilla de la Sierra, en torno al valle de Neila, por el otro, se han definido a partir de una tradicional mancomunación. Esta costumbre situaría a las villas como único ente propietario en la gestión del espacio. Al mismo tiempo, dicha condición sería esgrimida como argumento de fuerza ante los intereses señoriales sobre ciertas extensiones de tierra, tal y como muestran diversos pleitos que se mantuvieron contra lugares como Barbadillo de Herreros (Rubio 2001).

Sin embargo, este marco interpretativo no está exento de problemas, y los fundamentos de los que parte este planteamiento nos generan hoy en día más dudas que certezas. En primer lugar, porque se han producido a partir de ciertos apriorismos acerca de las características del territorio, en ocasiones con un tono determinista, que condicionan el análisis desde un punto de vista social, económico y paisajístico (Quirós 2020; Antolín et al. 2018). El actual paisaje de montaña, dominado por extensas áreas de pasto, adolecería de unas escasas posibilidades agrícolas y estaría caracterizado, exclusivamente, por una ancestral explotación ganadera de carácter trashumante o transterminante, a tenor de los precedentes prerromanos (Taracena 1941: 165-166). De igual manera, las poblaciones de estos espacios se habrían mantenido al margen de toda forma de poder político romano o musulmán, permitiéndoles perpetuar unas estructuras sociales propias que conservarán hasta su integración en las dinámicas impuestas por los reinos cristianos. Así, la concepción del paisaje serrano del Alto Najerilla se definiría a partir de las actividades pastoriles de unas comunidades gentilicias con rasgos prefeudales, que son los que en última instancia explicarían su inevitable integración en la lógica del poder feudal (Sáinz 2014: 37-38).

Nuestra impresión es que durante el periodo altomedieval contaríamos con algunos elementos de movilidad que podrían no encajar con el discurso de una superflua influencia romana en las formas de organización social y económica del territorio. A tal respecto, la idea de una escasa romanización contrasta con los vestigios romanos documentados en muchos contextos (Calonge 2019), que se ha sorteado con mayor o menor fortuna aduciendo a un interés por parte del estado romano en una mera explotación minera. Para algunos autores, este valor que se le otorga al potencial económico de la zona es lo que explicaría que la presencia romana no llegara a calar en las comunidades, pese a reconocer su impacto sobre rutas que, progresivamente, comunicarían la cuenca del Najerilla con la del Arlanza (Sáinz 2014: 38). En cambio, para etapas medievales, Escalona (2002: 33-35, 70-72) ha establecido relaciones entre ciertos asentamientos pinariegos de la zona de Burgos con las redes del antiguo viario romano para determinar la centralidad o marginalidad de los mismos, a pesar de que estos criterios están empezando a ser cuestionados en otros contextos (Orengo 2023: 386-387). Esos elementos de movilidad también los percibimos en la difusión de elementos artísticos y constructivos genuinos (Antolín 2021, 2023; Palomero 2004), o en la producción e intercambio de materiales cerámicos en la zona durante un periodo muy dilatado de tiempo (Travé et al. 2020a; Calonge 2019: 189-191; Tuset y Buxeda 1995); fenómenos, ambos, en los que la dualidad cambio/continuidad debe ser relativizada (Mínguez 1998).

En segundo lugar, son muchos los trabajos recientes que abogan por una renovación historiográfica de las formas de apropiación y gestión de los recursos en relación con la emergencia y configuración de las estructuras de poder de la Edad Media (Carvajal 2017; Martín Viso 2020; Fernández Mier 2021). En este sentido, los avances parecen apuntar hacia nociones de propiedad comunitaria basadas en la tradición, frente a la tradicional capacidad individual de disposición de la tierra. Asimismo, en cada uno de ellos, se reclama una mayor atención hacia las manifestaciones de poder local, incluidas las propias de unas sociedades campesinas, y el rol que dichos elementos locales juegan en la configuración de las estructuras de carácter supralocal (Escalona 2019). En cualquier caso, el reto parece residir en definir cómo los poderes políticos consiguen integrarse en las dinámicas de gestión comunal, qué consecuencias se derivaron de ello, cuáles son los grupos sociales con capacidad de acción (y qué tipo de capacidades desarrollan) y, finalmente, qué influjos políticos terminan por definir la jerarquización del espacio (Fernández de la Pradilla 2001: 104-105). Debemos tener presente que las primeras menciones escritas que aluden directamente al territorio las encontramos muy a finales del siglo XI, en un momento en que los monasterios de San Pedro de Arlanza y Valvanera se encuentran en pleno proceso expansivo. En este avance, se evidencian sus inclinaciones hacia el desarrollo de rutas ganaderas, por lo que, progresivamente, la adquisición de zonas donde pastar alcanzará también el Alto Najerilla mediante disposiciones diversas (Serrano 1925: 124-125 y 128-133; García Turza 1985: 174-176).

Posiblemente, las transformaciones más tardías de la iglesia de Santa Catalina puedan interpretarse en este contexto. Algunas de las fases que se documentan, como veremos, en esta iglesia parecen responder a cambios en los poderes que dominan los centros económicos y de culto del valle del Najerilla y evidencian el creciente dominio eclesiástico sobre estas aldeas, que perderán progresivamente su autonomía (Mínguez 1994: 115). Sin embargo, no podemos olvidar el sesgo de unas fuentes que por su origen -eclesiástico en su mayoría- podrían enmascarar otras realidades sobre el territorio. Además, aunque podamos explicar en estos términos la construcción de los templos románicos de Santa Catalina, ello no explica a qué tipo de organización responden los precedentes -que los hay- de dichas construcciones. Nuevamente, debemos abogar por un análisis a diferentes escalas (Escalona 2011; Carvajal 2012), considerando los paralelos con los que contamos en el territorio (Padilla y Álvaro 2013), la realidad material de La Rioja Alta (Álvaro et al. 2018: 161; Riaño 1995) y atendiendo al papel que pudieran jugar las iglesias locales en un contexto episcopal todavía en formación y con unos polos de poder que no están claros y que presentan abundantes lagunas en la documentación escrita (Escalona 2020: 174-179).

Es en este marco tan complejo que debemos situar los hallazgos realizados en Santa Catalina de Mansilla e interpretarlos desde una perspectiva necesariamente pluridisciplinar que permita no solo enmarcar los procesos de estructuración y jerarquización social del territorio, sino también contextualizar su materialidad en relación con las singularidades que detectamos en la zona (Salgado 2013). En este escenario, el contexto de las manifestaciones artísticas en la cuenca alta del valle del Najerilla nos ofrece un panorama singular, a tenor de la monumentalidad y cronología temprana de algunos de los elementos documentados, entre los que se deben incluir también los restos excavados en Santa Catalina de Mansilla. Testimonios cercanos como la ermita de San Cristóbal, en Canales de la Sierra, o la iglesia parroquial de Santa María y su pila bautismal en Villavelayo, perfilan un territorio decisivo para el desarrollo del Románico en La Rioja porque los vestigios conservados en ella son los más antiguos, la gran mayoría encuadrados dentro del Románico inicial de finales del siglo XI y del Románico pleno del XII, en una región donde casi todas las obras se incluyen en el último periodo, el Tardorrománico de finales del XII y principios del XIII, al que responde la actual ermita de Santa Catalina.

A ambos lados de la cabecera de la ermita, se observaban los arranques de dos muros y en el lado norte restos de derrumbe que parecían corresponder a una bóveda. Sin embargo, lo que dio pie a las primeras intervenciones fue la necesidad de proteger un conjunto de enterramientos que quedaban al borde del pantano cuando este alcanza sus cotas máximas de llenado. Al este del ábside se apreciaban los restos de una necrópolis de lajas de las que podían identificarse varios grupos de tumbas visibles. Las situadas inmediatamente al este del ábside conservaban las cubiertas de losas, pero se encontraban muy deterioradas por la acción de las aguas del pantano y posteriormente por el saqueo de los visitantes y el tránsito de ganado. En la ladera se observaban numerosas losas que se habían ido desprendiendo de esas tumbas. La intervención inicial consistente en tres sondeos y la excavación del grupo de tumbas visible que, con carácter preventivo, estaba destinada a la protección de dichos elementos, ya puso de manifiesto la presencia de una iglesia de tres naves con indicios claros de la existencia de un templo previo. Los trabajos realizados desde entonces han dado a conocer un conjunto excepcional formado por tres iglesias superpuestas con antecedentes de edificaciones previas que traemos a colación en este trabajo.

La intervención arqueológica se ha llevado a cabo en ocho campañas de excavación realizadas anualmente entre 2016 y 2023. Hasta 2022 se trabajó en el área que se extiende al oeste y alrededor de la ermita, hasta dar a conocer por completo la planta de los sucesivos edificios documentados, y se excavó parcialmente el presbiterio en el interior. Al finalizar dichas actuaciones, con resultados de un alto interés histórico y patrimonial, se acometió en 2023 la excavación completa del interior de la ermita, que -tal como se preveía y como tendremos ocasión de exponer- ha proporcionado algunas de las claves para comprender el origen de Mansilla y de sus edificios religiosos. Para ello, se desmontó el pavimento colocado en el siglo XVI durante la transformación de la iglesia en ermita tras una documentación exhaustiva del mismo que permite su recuperación y colocación en su disposición original si se estima oportuno. La aplicación ANATOLE Horai ha permitido la construcción y gestión del registro arqueológico de manera normalizada en función de cuatro fases de actuación diferenciadas: (1) la captura informativa del registro durante los trabajos de campo, (2) la gestión primaria y (3) secundaria del registro arqueológico y (4) la generación de documentación administrativa y científica; tal y como se ha realizado en otros proyectos a lo largo de los últimos años (Del Fresno et al. 2023).

En el procedimiento de excavación y captura de datos (1) hemos aplicado el sistema estratigráfico de excavación en extensión por contextos simples basado en la metodología desarrollada por Harris (1991) y Carandini (1997), identificando todos y cada uno de los elementos excavados de manera individualizada y documentando todas sus dimensiones informativas (descriptiva, gráfica, cartográfica y temporal, a través de la secuencia física). Así, la captura de datos realizada durante la primera fase implica la identificación de unidades estratigráficas, con independencia de su horizontalidad o verticalidad y la documentación descriptiva mediante lenguaje alfanumérico de los principales rasgos de los elementos identificados a través de una ficha creada a tal efecto e integrada en el sistema. La documentación gráfica se ha llevado a cabo mediante la toma de fotografías generales, de detalle de cada unidad y aéreas de los conjuntos excavados, así como la dimensión cartográfica, que ha sido capturada a través de la representación en un plano de cada unidad asignando una forma concreta, definiendo unos límites físicos y documentando el relieve a través de una nube de cotas, con carácter obligatorio y con independencia del carácter positivo o negativo de la UE.

La dimensión temporal, junto a la material, es el otro factor definitorio del registro arqueológico y ha sido registrada a través de la secuencia de relaciones físicas entre unidades, expresadas en forma de matriz (Harris 1991). El objetivo fundamental es identificar e individualizar la morfología de los estratos y estructuras que son fruto de las acciones antrópicas y naturales y que van conformando la secuencia estratigráfica tanto en el subsuelo como en la parte emergente de las edificaciones. Siguiendo los postulados de Carandini (1997), hemos agrupado las distintas Unidades Estratigráficas identificadas en Actividades, Grupos de Actividades, Fases y Periodos a fin de revisar la coherencia de la secuencia estratigráfica registrada y facilitar la interpretación y visualización de los resultados (Tab. 1) (Fig. 2).

La gestión primaria del registro (2) implica la digitalización e incorporación de forma normalizada y a través de un cuadro de clasificación documental (CdC) (Travé et al. 2020b: 10) de aquella información primaria válida para el equipo de trabajo, que es posteriormente descrita a través de metadatos compartidos. La información primaria contenida en el CdC es evaluada y su valor secundario valorado (3), es decir, aquella información con valor interpretativo más allá del trabajo del equipo investigador, tanto para la administración responsable como para otros investigadores, es incorporada al registro secundario, de manera normalizada a través del sistema ANATOLE. Es en este momento cuando se han realizado los agrupamientos de UE en actividades y agrupaciones superiores. Finalmente, tras la validación científica de los datos incorporados en el sistema, estos pueden ser presentados mediante plantillas seriadas (4) que son clasificadas y descritas de manera también normalizada y que permiten dar a conocer los resultados.

Los restos excavados hasta ahora en Santa Catalina de Mansilla nos han permitido descubrir un complejo edificado que pone en evidencia la existencia de hasta tres templos superpuestos sobre un edificio previo que conocemos de forma muy parcial. Suponemos que este primer edificio, cuya funcionalidad desconocemos, habría albergado un hipocausto a tenor de las evidencias de abundante material constructivo y de algunos fragmentos de ladrillos circulares propios de este tipo de estructuras. Por ahora, solo podemos ofrecer una datación provisional que nos lleva al periodo romano tardío, aunque el edificio reaprovecha elementos romanos anteriores.

Los hallazgos que hemos descrito hasta ahora han dado a conocer un complejo edificado excepcional, con una dilatada historia que evoluciona al compás de las transformaciones que experimenta el asentamiento. La certeza acerca de la presencia de un primer enclave ya en época romana y la evidencia que proporcionan los elementos -aunque escasos y dispersos- que atestiguan la cronología altoimperial de los primeros indicios de poblamiento necesariamente nos mueven a la reflexión acerca del supuesto aislamiento que confiere el carácter montañoso del lugar y que lo habría configurado como una comunidad de valle escasamente romanizada (Sáinz 2014: 37-38). La existencia de un primer templo en el yacimiento de Santa Catalina de Mansilla, para el que contamos con dataciones precisas que remontan hasta el siglo V d. C., constituye un elemento arqueológico de referencia para el conocimiento del territorio, en línea con los planteamientos actuales de la investigación acerca del alto medievo hispano. La existencia de este templo nos sitúa en el contexto de construcción de iglesias en el ámbito rural entre los siglos V y VI (Godoy 1995; Martínez Tejera 2010), la creación de una primera red parroquial (Codou 2005) y la posible reconversión de edificios tardoantiguos de diversa índole (Fuentes 2000). Se precisan por ahora más datos, especialmente en el territorio que nos ocupa en las estribaciones tanto norte como sur de los Picos de Urbión en su sentido más amplio, para poder aportar interpretaciones de mayor calado al respecto.

En cualquier caso, los restos que hemos dado a conocer, suponen una aportación valiosa porque atestiguan una continuidad de larga duración en el poblamiento del lugar, con elementos suficientes para abogar por una ocupación ya en época romana del enclave que terminará por configurar un núcleo de población local cuyo conjunto eclesial nos permite investigar acerca de la capacidad de acción del asentamiento y sus pobladores en el entorno más inmediato. Igualmente, el nutrido conjunto de enterramientos, cuyo estudio antropológico será objeto de posteriores trabajos de investigación, podrá aportar información relevante acerca de los moradores del lugar. En suma, nos parece conveniente poner en valor la entidad de los hallazgos y dar a conocer los resultados en esta y otras publicaciones futuras porque permiten nutrir un creciente registro arqueológico de calidad frecuentemente reclamado para esta zona (Quirós 2022: 261; Escalona 2009: 130).

En todo caso, la relevancia del yacimiento en el contexto académico y su contribución al estudio del pasado en este territorio no puede quedar al margen de las comunidades que actualmente habitan esta zona del Sistema Ibérico, en el caso de Mansilla, especialmente castigada por la despoblación y un traslado forzoso, hace más de sesenta años, que todavía pervive en el recuerdo de los mayores del lugar y que ha supuesto un cierto desarraigo incluso de aquellos que se han quedado. Por ello, los trabajos realizados incorporaron también la consolidación y protección de una parte de la necrópolis, la conservación de los accesos y la señalización del yacimiento con cuatro carteles interpretativos sobre la iglesia, la necrópolis y el viejo pueblo de Mansilla de la Sierra, sumergido por el pantano. La zona excavada de la necrópolis se ha protegido mediante una contención de gaviones a fin de evitar la erosión al terreno causada por las crecidas del embalse. El interés histórico y patrimonial de los restos ha hecho necesario plantear la posibilidad de habilitarlos para el conocimiento y disfrute por parte de los habitantes de Mansilla de la Sierra y de toda la comarca y de los numerosos visitantes que se acercan a la comarca de las Siete Villas.

Esta adecuación necesita de importantes inversiones para su consolidación y señalización de forma que su apertura al público no implique el deterioro de los restos patrimoniales. En todo caso, conviene destacar que el proceso de puesta en valor ya se ha iniciado y que a la espera de los trabajos necesarios ya se han llevado a cabo las primeras iniciativas de protección de los restos. Una de ellas, de singular importancia, ha sido evitar el paso del ganado, abundante en esta comarca, cuyas pisadas continuas supondrían una amenaza seria para las ruinas de la antigua iglesia, incluso después de consolidadas. Por ahora, la obra realizada ha tenido como objetivo primordial proteger el entorno arqueológico de la ermita con anterioridad a iniciar el proceso de destapado y consolidación de los restos, pero permitiendo la libre circulación de las personas interesadas en el conocimiento de las ruinas. Para la construcción y adecuación de cercados se han utilizado materiales y estructuras que no suponen un impacto visual, reutilizando para ello, en la medida de lo posible, los muros de aterrazamiento y de cercado existentes. En aquellos lugares en los que no se conservaban restos de muro, se han usado los materiales dispersos para la construcción de nuevos tramos de cierre, con técnicas similares a las existentes (Fig. 9).

En definitiva, nos hallamos ante un punto de partida no solo para continuar con la investigación histórica en el territorio, que tiene ya una trayectoria de muchos años, sino para constituir en Santa Catalina un punto de anclaje en la memoria de Mansilla de la Sierra y sus habitantes que se resisten a dejar caer en el olvido un enclave de gran valor para ellos.2 La puesta en valor del patrimonio y los procesos de patrimonialización pasan también por generar esta sinergia entre el elemento arqueológico, el discurso histórico que se articula en torno a él, y el vínculo que se establece entre el yacimiento y la comunidad a la que pertenece (Criado-Boado 1996a y 1996b; Amado et al. 2002; Arjonilla 2009; Moreno 2002; Onrubia et al. 2020).

El principal objeto de este trabajo ha sido dar a conocer los restos de la antigua iglesia parroquial de Mansilla de la Sierra, advocada a Santa María, abandonada y desmontada a partir del siglo XVI, cuando el asentamiento se trasladó a orillas del Gatón y se construyó una iglesia nueva que mantuvo la advocación primigenia. Los resultados de la excavación arqueológica han puesto de manifiesto la existencia de un templo bastante más complejo de lo que se intuía, formado por tres iglesias sucesivas o -si se quiere- una misma iglesia reconstruida dos veces en estilos diferentes y con variaciones en su morfología y distribución. Poco se sabía de este proceso constructivo tan complejo más allá de que, con anterioridad a su transformación en ermita, en el enclave había existido una iglesia de dimensiones mayores y de estilo románico. Los restos recuperados nos remontan a época romana y proporcionan evidencias de la existencia de una primera iglesia altomedieval para la que contamos con dataciones precisas que sitúan su construcción en el siglo V d. C. La identificación de un edificio previo en el mismo enclave demuestra la existencia de algún tipo de asentamiento ya en época altoimperial, hecho que arroja nuevas informaciones para el estudio del poblamiento en la zona y de su configuración política, social y económica.

Los restos recuperados permiten cuestionar hasta cierto punto algunos de los paradigmas interpretativos para esta zona a favor de un territorio posiblemente más integrado en los circuitos territoriales de la alta Edad Media, herederos en parte del mundo post-romano. El panorama interpretativo no está en absoluto resuelto y consideramos este trabajo más como un punto de partida que de destino por lo que, a día de hoy, no hay nada concluido. Debemos profundizar todavía en el estudio antropológico de los restos exhumados, en el estudio del material arqueológico y en las propuestas y estrategias de difusión y socialización de un conjunto monumental muy singular que, sin duda, aporta datos valiosos para el estudio del alto medievo en este territorio, para el que las fuentes escritas son muy parcas.